O presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, anunciou hoje seu desejo de estender a "presença humana" a outros planetas do sistema solar, ao detalhar o novo programa espacial do governo que inclui o retorno à Lua, para preparar uma missão habitada a Marte e outros planetas. "É o momento de os Estados Unidos darem o passo seguinte. Hoje, anuncio um novo plano para explorar o espaço ampliando a presença humana pelo sistema solar", declarou Bush na Agência Espacial Americana (Nasa), em Washington.

Pelo plano americano o retorno de astronautas à Lua deve ocorrer até o ano de 2015, com a intenção de construir uma base que permita enviar uma missão a Marte. "Os Estados Unidos retornarão à Lua a partir de 2015, e no máximo até 2020 utilizarão a exploração deste planeta como base para outras missões mais ambiciosas", começando por Marte, segundo um documento emitido pela Casa Branca que detalha os principais pontos do discurso que Bush, pronunciado por volta das 18h30 (hora de Brasília), na Nasa.

"Utilizando um veículo de exploração com tripulantes, será possível realizar missões lunares longas a partir de 2015", acrescentou. "A experiência e o conhecimento adquirido na Lua servirão de base para missões humanas além deste planeta, começando por Marte", segundo o documento.

"Antes de 2008, enviaremos uma série de missões robotizadas à superfície lunar para a investigação e a preparação da exploração humana", acrescentou. Depois, com a ajuda de um novo "veículo de exploração, realizaremos missões mais demoradas para a Lua, a partir de 2015, com o objetivo de viver e trabalhar nesse local durante períodos cada vez mais longos".

Bush definiu as missões lunares como "um passo importante em nosso programa espacial", que "permitirá missões cada vez mais ambiciosas: missões humanas para Marte e outros mundos".

Embora os robôs preparem o terreno, "apenas os seres humanos serão capazes de se adaptarem às incertezas inevitáveis das viagens espaciais". "Ignoramos onde terminará este périplo", prosseguiu, ao destacar que se trata de "uma viagem e não de uma corrida" espacial. "Convidaremos outros países a compartilhar os desafios e as oportunidades desta nova era de descobrimentos", destacou.

A Casa Branca também resolveu acabar com o programa de ônibus espaciais, que serão substituídos até 2010 por outra nave que permita conduzir missões de conquista do espaço à Lua e a planetas do Sistema Solar. "A nova nave será desenvolvida e aprovada até 2008, e realizará sua primeira missão com tripulantes antes de 2014", informou a mesma fonte.

"O objetivo principal do ônibus espacial nos próximos anos será ajudar a concluir a Estação Espacial Internacional, e em seguida, este ônibus espacial será retirado", declarou a assessoria de imprensa de Bush. Os vôos de ônibus espaciais foram retomados depois do acidente do Columbia em fevereiro passado, no qual morreram os sete tripulantes a bordo.

Os ônibus espaciais - o primeiro voou em 1981 - serão substituídos por um novo veículo explorador que levará tripulantes, o Crew Exploration Vehicle, "para outros mundos além da nossa órbita", segundo os termos do documento divulgado pela Casa Branca. Será o primeiro veículo espacial deste tipo desde o programa Apollo que permitiu, no final dos anos 60, a exploração lunar.

Programa custará US$ 12 bilhões
O custo extra do novo programa espacial será de US$ 12 bilhões em cinco anos, mas esta soma virá, essencialmente, da redistribuição do atual orçamento da Nasa, anunciou a Casa Branca. "O financiamento suplementar deste programa de exploração totalizará US$ 12 bilhões nos próximos cinco anos. A parte básica virá da redistribuição de US$ 11 bilhões previstos no orçamento de US$ 86 bilhões da Nasa para os próximos cinco anos".

Para o ano fiscal de 2005, o presidente pedirá ao Congresso um orçamento adicional de US$ 1 bilhão em cinco anos. "Em relação ao atual orçamento anual da Nasa de US$ 15,4 bilhões, a proposta do presidente aumentará em média 5% ao ano nos próximos três anos e cerca de 1% ou menos nos dois anos seguintes".

Cronologia das missões
A proposta do presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, de enviar novamente um homem à Lua foi colocada quase 35 anos depois que o astronauta Neil Armstrong se convertesse no primeiro a pisá-la. A cronologia dos primeiros eventos da exploração espacial e das viagens à Lua que terminaram no dia 14 de dezembro de 1972, quando a Apolo 14 abandonou a superfície lunar, é a seguinte:

4 de outubro de 1957. A União Soviética se converte no primeiro país espacial com o lançamento do satélite Sputnik.

3 de novembro de 1957. A bordo do Sputnik 2 a cadela Laika é o primeiro ser vivo no espaço.

14 de setembro de 1959. A sonda lunar soviética Luna 2 é o primeiro veículo espacial que chega à Lua. Três semanas depois a sonda Luna 3 envia as primeiras fotografias da face oculta do satélite.

12 de abril de 1961. A bordo do Vostok 1 o cosmonauta soviético Yuri Gagarin se converte no primeiro homem lançado ao espaço.

5 de maio de 1961. O astronauta Alan Shepard é o primeiro americano lançado ao espaço.

25 de maio de 1961. O presidente dos Estados Unidos, John Kennedy, insta ao Congresso a assumir o compromisso de colocar o homem na Lua "antes que termine esta década".

20 de fevereiro de 1962. O astronauta John Glenn se converte no primeiro americano que completa uma órbita terrestre.

31 de julho de 1964. A sonda Ranger 7 é o primeiro veículo americano que chega à Lua. Transmite fotografias antes de cair na superfície lunar.

3 de fevereiro de 1966. A nave soviética Luna 9 faz o primeiro descenso controlado sobre a Lua e envia imagens da superfície.

Abril e maio de 1966. Luna 10 completa 460 órbitas lunares.

2 de junho de 1966. O Surveyor 1 faz a primeira descida suave de uma nave americana na Lua.

27 de janeiro de 1967. Três astronautas que se preparavam para o primeiro vôo tripulado do programa Apolo morreram em um incêndio da cápsula durante um exercício de treino.

18 de setembro de 1968. A nave Zond 5 da União Soviética, carregada com tartarugas, moscas, vermes, plantas, sementes e bactérias, viaja em torno da Lua e regressa à Terra.

21 a 27 de dezembro. A Apolo 8 completa a primeira órbita de uma nave americana em torno da Lua.

20 de julho de 1969. O americano Neil Armstrong é o primeiro ser humano que pisa o solo lunar e pronuncia uma frase histórica: "Um pequeno passo para o Homem; um salto gigantesco para a Humanidade".

11 de abril de 1970. A Apolo 13 é obrigada a abortar sua viagem á Lua.

31 de julho de 1971. A tripulação da Apolo 15 utiliza um veículo de exploração lunar.

14 de dezembro de 1972. A Apolo 17 é a última nave tripulada que vai à Lua. O astronauta Eugene Cernan se converte no último ser humano que esteve no satélite natural da Terra.